北海道へ豆探検 その５

北海道上士幌町の村上農場体験記、その５回目。クライマックスを書きたくて、長くなりそうで先延ばしにしていました。これから書きます。

私に農場体験の好機を与えてくださったのは、村上知之農場長と、奥さまである智華さんのおかげ。そのお二人に引合わせてくださったのは、辻本の親分です。良いご縁をいただきました。

「１度でいいから農場長の子分になって、下働きをしてみたいです」と、ちかさんのブログにコメントを入れた時から、コトは始まっていました。書いたことは自分への暗示となって、いずれは実現するものなんです。

四半世紀を農業に費やしてこられた村上知之農場長。その手は日々、土と格闘し、農作物に向き合い、腰を据えて誠実に、力の限りを尽くしてきたことを物語る手。太い指や、洗っても汚れがとれない指先、シワの中まで日焼けした誤摩化しのない男の手です。

中長うずら

農場体験３日目の午後、収穫して畑に天日干しにされた中長うずらの脱穀を手伝わせていただきました。実際の畑での様子を収めた写真はありません。

うずら豆は蔓性（つるせい）の豆で、何にでも蔓を伸ばします。畑の隣に育つ大豆「北むすめ」にまで、その蔓は巻き付いていたほど。あまりにも手がかかるので、一般の農家は手を出したがらない豆だそうです。

この写真の右端に、うずら模様の入った莢（さや）が写っています。

10cm前後の莢の中に、うずら豆が入っているのですが、豆を穫るために一体どれだけのいらない枝葉がついてくることか‥‥

豆収穫と脱穀用の大型コンバインに乗せていただきました。と言っても、操縦されるのは農場長で、私はトラクターにつながるコンバインの横に立ち、大量にやってきた収穫物が機械に詰まらないよう、手で調整する役。

「詰まらないように」と言われていたのに、何度機械を詰まらせたことか‥‥　「大丈夫。誰がやっても詰まらせるから」と言ってもらったのが、せめてもの救い。
慣れた人なら、目で見るだけでなく、音を聞き分けて、詰まる前に調整できるそう。私はダメでした。

機械が詰まると作業が止まります。その度に、機械のメンテナンス。詰まった蔓や葉っぱなどを引っ張り出し、畑に還します。
コンバインには、無数のカッタ−がついたローラーが２つあり、手前も奥も、どっちも詰まってしまいます。まるで、掃除機の吸込み口のローラーに髪の毛がグルグル巻きになったような感じで、ひたすら取るしかありません。

あと５列、４列、３列、と落とす豆の列は減っていくけど、詰まるたびに作業は中断。「あぁあ゛〜、またやん。もぅ、どげんすっか〜（焦ったら、思考回路は八女弁に）」

この機械の白いところの横に立ち、緑のところを流れていく中長うずらの蔓と莢を見守り、時々手を貸しました。

あんまり詰まるから、史上最悪の詰まりになった時、農場長は１回だけ白い扉を蹴りました。私のせいです。ごめんなさい。

助手なのか問題児なのかわかりませんが、そうやって半日ほど、同じ畑で同じ機械に閉口しながら働かせてもらい、すべての中長うずらを落とし終えた（脱穀した）時の爽快感と言ったら‥‥　泣きそうでした。

その時、私は農場長の子分になれた気がしました。

機械に乗ると、振動と機械音が全身に響きます。この恰好にマスクまでして、ホコリを吸わないよう努めたけど、終わった時は、顔中の穴が真っ黒気。

鼻の穴はもちろん、何度洗っても目から黒い汚れが出てきて、耳の穴も黒くなり、鼻の下に吹き出物ができ始めました。気力はあっても、身体は根性ナシ。農業の大変さを改めて痛感した１日でした。

役に立ったのか、手こずらせただけなのか‥‥
今も、どっちかわかりません。